《明史·地理志》对河套概念作了诠释：“北有大河，自宁夏卫东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫，又东入山西平虏卫界，地可二千里，大河三面环之，所谓河套也。”这是古文献中对河套的定义，也是目前对河套概念的权威解释。

秦收复河套地区后，“因河为塞，筑四十四县城临河，徙适戍以充之。”由此可见，最早的临河县是个泛指的概念，类似于今之“河套”。沿黄河北河所筑的四十四座县城，统称为“临河县”城。也就是说，最早见于史记的临河县，其地理位置临近北河，故名临河。遗憾的是，秦时所筑四十四座县城的具体名称史无所载，今无从知道。《中国历史地图集》秦朝疆域全图上标有“临河”县址，其位置正在阴山脚下，黄河之畔，可以看作是临河县最早设置的地理坐标。

五原地名源于夏朝。传说在四千多年前，天下洪水泛滥，大禹采取疏导的办法，防治洪涝灾害。水势减退后，高埠处现出若干个丘状原所，其中有五个原所规模较大，当地居民在原所上开田、造屋、生息、耕作，渐渐的人们将这五个比较集中的原所地带唤作五原。

为了铭记阎锡山“屯垦实边”的德政，屯垦军官们在早已破落的祥泰魁商号东侧（现临河新华镇所在地），修建了一座高5米的城堡，命名为“百川堡”。“百川堡”建成于年，堡内有砖瓦房舍百余间，花卉温室各一所。城桓四周和马路两旁都栽种杨柳树。内有办公室、会议室、库房、食堂、宿舍等。因阎锡山字叫“百川”，故以此而命名。